O que são metais críticos e por que eles importam para a economia circular

Entenda o que são metais críticos e veja como a logística reversa ajuda a recuperá-los.

Os metais críticos são insumos estratégicos para tecnologias digitais e de energia limpa, mas a sua oferta é restrita e concentrada em poucos países. 

Neste artigo, vamos conhecer os principais elementos dessa lista e explorar como a mineração urbana e a logística reversa têm impacto nas indústrias que os utilizam e na preservação do meio ambiente. 

O que são metais críticos? 

A expressão metais críticos refere-se a um conjunto de elementos metálicos indispensáveis para a economia, especialmente em setores como energia renovável, eletroeletrônicos, defesa e saúde. 

Eles são parte de uma categoria maior, a dos minerais críticos, que englobam metais e não metais que, segundo a World Resources Institute, são essenciais para o desenvolvimento de um país.  

Exatamente por isso, os metais ou minerais são críticos: eles têm geralmente alta demanda e, sem a gestão adequada, estão sujeitos à interrupção na cadeia de suprimentos. 

A oferta desses elementos também apresenta risco pela sua própria disponibilidade natural e geográfica: eles tendem a ser encontrados em regiões concentradas, com restrições geopolíticas. Muitos até mesmo não têm substitutos tecnológicos. 

Em resumo, um metal crítico é aquele com alto valor estratégico e alto risco de escassez. A classificação oficial varia conforme o país, mas as listas atuais coincidem em vários elementos. 

Por que os metais críticos são tão importantes? 

Os metais críticos possibilitam a transição energética e a transformação digital. Não há turbinas eólicas, carros elétricos ou painéis solares sem lítio, níquel, cobalto, terras raras e cobre, por exemplo. 

Eles também são usados em eletroeletrônicos como celulares/smartphones e notebooks, em chips, equipamentos médicos e sistemas de defesa. 

A demanda por esses metais cresce rapidamente: a International Energy Agency projeta que a necessidade global por minerais críticos para energia limpa (clean energy) seguirá crescente até 2040.

Ao mesmo tempo, a mineração e o refino de vários desses elementos concentram-se em poucos países; por exemplo, a China processa a maior parte do lítio e das terras raras, uma concentração que aumenta os riscos geopolíticos e a vulnerabilidade das cadeias de suprimento. 

Quais são os principais metais críticos? 

As listas de metais críticos são atualizadas periodicamente por órgãos da União Europeia, Estados Unidos, China e pelo Instituto Brasileiro de Mineração (IBRAM).  Os elementos abaixo aparecem com frequência nessas listas e estão por trás de tecnologias importantes:

Metais críticos	Principais usos	Maiores produtores
Lítio	Baterias para veículos elétricos e armazenamento de energia	Austrália, Chile, China
Níquel	Aumenta a densidade energética das baterias e está em ligas de aço inoxidável	Indonésia, Filipinas, Rússia
Cobalto	Estabiliza baterias de íon-lítio (Li-ion) e compõe turbinas e motores	República Democrática do Congo, Indonésia
Cobre	Transmissão e distribuição de eletricidade, motores elétricos	Chile, República Democrática do Congo e Peru
Grafita	Ânodo das baterias de íon-lítio e material refratário	China, Madagascar e Moçambique
Terras raras (neodímio, praseodímio etc.)	Ímãs permanentes de motores, turbinas e equipamentos eletrônicos	China (mais de 60 %)
Nióbio	Ligas de aço de alta resistência e supercondutores	Brasil
Tungstênio	Ferramentas de corte e aplicações militares	China

👉 Confira a lista completa aqui.

Metais críticos na mineração urbana 

A mineração urbana propõe recuperar minerais críticos dos resíduos urbanos em vez de explorar jazidas naturais.  

Essa abordagem transforma lixo em recurso ao recuperar metais já presentes em aparelhos eletroeletrônicos, reduzindo a pressão sobre os ecossistemas. 

O relatório The Global E-waste Monitor 2024 destaca que os resíduos eletrônicos contêm não apenas ouro, prata, cobre e platina, mas também lítio e cobalto. Para se ter uma ideia, há até 100 vezes mais ouro em 1 tonelada de placas de circuito impressas de celulares do que em 1 tonelada de minério. 

Veja alguns metais que podem ser obtidos de eletroeletrônicos:

• Metais preciosos: ouro, prata, paládio;
• Metais básicos: chumbo, alumínio, ferro;
• Terras raras e metais críticos: neodímio (ímãs de HDs), cobalto e lítio (baterias), índio (telas LCD).

👉 Saiba mais sobre a mineração urbana. 

 Logística reversa: devolvendo metais críticos para a cadeia produtiva 

Para que a mineração urbana aconteça, é preciso que os resíduos retornem ao ciclo produtivo. Esse retorno é viabilizado pela logística reversa, um instrumento previsto na Lei Federal nº 12.305/2010 — Política Nacional de Resíduos Sólidos (PNRS).

De acordo com a lei, logística reversa é um conjunto de ações e procedimentos que viabilizam a coleta e o reaproveitamento dos resíduos e garantem a destinação final ambientalmente adequada. 

Na prática, a logística reversa envolve: 

• Coleta e recebimento: em pontos de entrega voluntária e sistemas de coleta de eletroeletrônicos em desuso, pilhas e baterias portáteis;
• Transporte e triagem: separação segura dos produtos e encaminhamento para centrais de desmontagem e reciclagem;
• Desmontagem e tratamento: retirada de componentes e identificação de metais recuperáveis, incluindo remoção de baterias com lítio e cobalto;
• Reciclagem ou reaproveitamento: envio dos componentes para empresas que refinam metais ou recondicionam peças. 

A logística reversa não apenas cumpre exigências legais, como também preserva recursos naturais, reduz emissões e estimula a economia circular. Na área de eletroeletrônicos, os fabricantes, importadores, distribuidores e comerciantes são responsáveis por estruturar e implementar sistemas de coleta, conforme a PNRS. 

Quais metais críticos o Brasil possui? 

O Brasil tem reservas significativas de minerais críticos, como lítio em Minas Gerais, terras raras no Pará e níquel em Goiás, por exemplo. 

Isso cria oportunidades tanto para o desenvolvimento tecnológico quanto para a economia circular, especialmente por meio da mineração urbana e de uma logística reversa bem estruturada, responsável por ampliar o descarte correto do lixo eletrônico. 

 

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Foto de capa: VecMes | Freepik.  

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