Tudo que você sempre quis saber sobre terras raras

Entenda o que são terras raras e por que esses minerais são essenciais em eletroeletrônicos, pilhas e baterias.

As terras raras formam um grupo de 17 elementos químicos fundamentais para a indústria moderna. Esses elementos estão presentes em tecnologias do dia a dia, como celulares, notebooks, fones de ouvido, televisores, veículos elétricos, pilhas e baterias. Mas afinal, quais são esses elementos? E eles têm mesmo relação com terra? 

Nesta matéria, explicamos essas e outras dúvidas. Também mostramos por que as terras raras têm relação direta com a economia circular, a reciclagem e a logística reversa de eletroeletrônicos.  

O que são terras raras?

As terras raras são essenciais para a produção de componentes eletrônicos. A indústria utiliza esses elementos principalmente na fabricação de ímãs permanentes, telas, sensores, motores elétricos e sistemas de armazenamento de energia. 

O grupo reúne 15 lantanídeos, que ocupam os números atômicos de 57 a 71 na tabela periódica: lantânio, cério, praseodímio, neodímio, promécio, samário, európio, gadolínio, térbio, disprósio, hólmio, érbio, túlio, itérbio e lutécio. Além deles, o grupo inclui o escândio e o ítrio, que apresentam propriedades semelhantes e aparecem nos mesmos depósitos minerais. 

Todos esses elementos são metais. Eles compartilham determinadas características químicas, como alta condutividade, propriedades magnéticas e capacidade de conduzir eletricidade e armazenar energia. Ao mesmo tempo, cada elemento possui propriedades específicas, o que permite seu uso em diferentes aplicações industriais. 

Por que as terras raras receberam esse nome?

O nome terras raras surgiu por um “equívoco” histórico. O termo apareceu no século 18, quando cientistas descobriram esses elementos em óxidos complexos, que na época eram chamados “terras”. Além disso, esses minerais pareciam escassos, o que levou ao uso do termo “raras”. 

Hoje, sabemos que esses elementos não são exatamente raros na natureza. A questão é outra. As terras raras raramente aparecem em grandes concentrações que permitam a exploração econômica. Em muitos casos, elas estão misturadas a outros minerais, o que torna a separação difícil e cara. 

As propriedades químicas muito semelhantes entre os lantanídeos, em particular, também dificultam a separação. A indústria precisa usar processos químicos e industriais avançados para separar e purificar cada elemento, o que aumenta o custo de produção e requer grande controle ambiental. 

Além disso, a produção mundial está concentrada em poucos países. Atualmente, a China lidera a produção e, principalmente, o processamento de terras raras no mundo. Austrália, Brasil, Índia, Cazaquistão, Malásia, Rússia, África do Sul e Estados Unidos também aparecem como produtores relevantes. 

Por isso, governos e indústrias classificam as terras raras como minerais críticos. Esses minerais são estratégicos para a economia e, ao mesmo tempo, vulneráveis a crises políticas, econômicas ou geográficas que afetem o fornecimento. 

Como as terras raras são usadas em pilhas, baterias e eletroeletrônicos?

As propriedades magnéticas, ópticas, elétricas e espectroscópicas das terras raras são muito específicas. Por isso, a indústria considera esses elementos praticamente insubstituíveis em várias aplicações tecnológicas. 

Fabricantes utilizam terras raras na produção de componentes eletrônicos, baterias recarregáveis, lâmpadas LED, telas de alta definição, turbinas eólicas e motores elétricos. Esses produtos são fundamentais para a economia digital e para a transição energética. 

Nos eletroeletrônicos, a indústria utiliza terras raras principalmente na fabricação de ímãs permanentes de alta potência. Esses ímãs estão presentes em alto-falantes, fones de ouvido, motores elétricos e diversos componentes de precisão. O neodímio e o disprósio, por exemplo, permitem a produção de ímãs muito fortes e pequenos, o que viabiliza a miniaturização dos dispositivos eletrônicos. 

Nas pilhas e baterias, fabricantes utilizam elementos como lantânio, cério e neodímio em baterias recarregáveis, especialmente nas baterias de níquel-hidreto metálico. Esses materiais aumentam a eficiência energética, a capacidade de armazenamento e a vida útil das baterias. 

As terras raras também contribuem para a produção de telas de celulares e televisores. Alguns desses elementos são responsáveis pelas cores e pelo brilho das telas. 

Terras raras, mineração urbana e logística reversa

A mineração urbana surge como uma alternativa importante diante da importância estratégica das terras raras. Esse conceito consiste em recuperar metais e minerais presentes em produtos descartados, como celulares, notebooks, pilhas, baterias e outros eletroeletrônicos. 

A logística reversa e a reciclagem permitem que as terras raras retornem à cadeia produtiva. Esse processo reduz a necessidade da mineração tradicional, diminui impactos ambientais e contribui para a economia circular. Além disso, a recuperação desses materiais ajuda a garantir o fornecimento de minerais críticos para a indústria. 

Isso significa que, quando descartamos eletroeletrônicos de forma incorreta, não estamos apenas gerando resíduos, com impactos ambientais. Também estamos desperdiçando recursos minerais importantes para a economia e para a tecnologia. 

Por isso, o descarte correto de eletroeletrônicos, pilhas e baterias é fundamental. Ao descartar esses produtos nos Pontos de Entrega Voluntária (PEVs), esses equipamentos passam por processos de reciclagem, e os materiais voltam para a cadeia produtiva como matéria-prima. 

Agora que você já sabe de tudo isso, saiba mais sobre os programas Descarte Green e Green Recicla Pilha e descubra onde descartar corretamente seus eletroeletrônicos, pilhas e baterias.

Imagem de capa: Exemplos de equipamentos que utilizam terras raras na fabricação. Green Eletron (gerada por IA).